Inmunoterapia: ¿Qué es y cómo revoluciona la lucha contra el cáncer?

El cáncer es una enfermedad compleja que ha cobrado la vida de millones de personas en todo el mundo y representa un gran desafío para la ciencia. Afortunadamente, la investigación científica no se detiene, y en los últimos años han surgido nuevos tratamientos. En la última década, la inmunoterapia ha revolucionado el tratamiento del cáncer. 

Escrito por María Fernanda Ramírez Ramos, periodista especializada en salud y redactora de INESALUD. 

¿Qué es la inmunoterapia?

La inmunoterapia comprende una amplia gama de tratamientos que actúan para reforzar o cambiar el funcionamiento del sistema inmunológico y linfático del cuerpo. Principalmente, es un tipo de tratamiento del cáncer que aprovecha las defensas naturales del cuerpo para combatir la enfermedad. 

A diferencia de los tratamientos tradicionales como la quimioterapia o la radioterapia, que atacan directamente a las células cancerosas, la inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a reconocer y eliminar las células cancerosas de forma más específica y efectiva.

Aunque algunos cánceres pueden ser tratados exclusivamente con inmunoterapia, en la mayoría de los casoes es usada en combinación con otras terapias. La inmunoterapia adyuvante ha demostrado ser una de las estrategias más prometedoras para mejorar los resultados en pacientes con diversos tipos de cáncer.

¿Qué tipos de inmunoterapia hay?

Por lo general, es un tipo de terapia biológica, es decir, utiliza sustancias elaboradas a partir de organismos vivos. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, existen dos formas en las que se puede emplear la inmunoterapia:

1. Estimular o potenciar las defensas naturales del sistema inmunológico para que trabajen de manera más intensa o eficiente en la identificación y ataque de las células cancerosas.
2. Crear en el laboratorio sustancias que imitan componentes del sistema inmunológico y utilizarlas para ayudar a restaurar o mejorar su capacidad de detectar y atacar las células cancerosas.

En la actualidad, se emplean diversos tipos de inmunoterapia que están en constante estudio y monitoreo: 

Vacunas para el tratamiento del cáncer

Las vacunas contra el cáncer funcionan de manera similar a las vacunas tradicionales, pero en lugar de prevenir una infección, entrenan al sistema inmunitario para reconocer y atacar las células cancerosas. De esta forma, no se ponen a personas sanas, sino como un tratamiento para el cáncer.

Inhibidores de puntos de control

El sistema inmunitario tiene mecanismos naturales para evitar atacar las células sanas del cuerpo. Sin embargo, las células cancerosas pueden utilizar estos mecanismos para evadir el sistema inmunitario. Los inhibidores de puntos de control bloquean estas señales de evasión, permitiendo que el sistema inmunitario reconozca y elimine las células cancerosas. Puntualmente, actúa sobre las células T.

Moduladores del sistema inmunológico

Estos medicamentos estimulan o regulan el sistema inmunitario para mejorar su capacidad de combatir el cáncer.

Anticuerpos monoclonales

Los anticuerpos monoclonales son proteínas artificiales (creadas en laboratorio) que se unen a dianas específicas en las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales también transportan toxinas o medicamentos directamente a las células cancerosas. Se trata de un tipo de terapia dirigida. Dos ejemplos son el Rituximab y el Blinatumomab, que se unen a proteínas como la CD19 y CD20.

Terapia de transferencia de células T

En este tipo de inmunoterapia, se extraen células T del paciente, se modifican genéticamente en el laboratorio para que reconozcan las células cancerosas (durante 2 a 8 semanas) y luego se vuelven a infundir en el/la paciente. De esta forma, ayuda a que las propias células aprendan a atacar el cáncer. La terapia de transferencia de células T también se denomina terapia con células adoptivas, inmunoterapia adoptiva y terapia con células inmunitarias.

¿Qué tipos de cáncer se pueden tratar con inmunoterapia?

La inmunoterapia ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de diversos tipos de cáncer, incluyendo:

• Cáncer de vejiga
• Cáncer de cerebro
• Cáncer de pulmón
• Cáncer de cuello uterino
• Cáncer de ovario
• Cáncer de piel (melanoma)
• Cáncer de riñón
• Cáncer de cabeza y cuello
• Cáncer de mama
• Cáncer de colon o colorectal
• Leucemia 
• Cáncer de higado
• Linfoma de Hodgkin
• Cáncer de esófago
• Cáncer de páncreas
• Cáncer de próstata
• Sarcoma 
• Cáncer de estómago

Es importante destacar que la inmunoterapia no es efectiva para todos los tipos de cáncer. El cuerpo médico especialista en Oncología realiza estudios clínicos para determinar si este tratamiento es adecuado para cada paciente, considerando el tipo de tumor, la etapa del cáncer y las características individuales del paciente.

Efectos secundarios

Ahora que sabes qué es la inmunoterapia, es probable que te preguntes si todo son beneficios. No, es importante tener en cuenta que la inmunoterapia no está exenta de efectos secundarios. Algunos de los más comunes son:

• Fatiga
• Sarpullido
• Diarrea
• Náuseas
• Dolor en las articulaciones
• Fiebre

En la mayoría de los casos, estos efectos secundarios son leves y pueden controlarse con medicamentos. No obstante, al tratarse de tratamientos relativamente nuevos, muchos se encuentran aún en investigación. "Sin lugar a dudas, la inmunoterapia desempeña un papel importante en el tratamiento del cáncer: contribuye a un futuro que transforma el cáncer de un diagnóstico agudo a una enfermedad crónica manejable. Pero ningún tratamiento contra el cáncer está exento de riesgos", señala una publicación de The Lancet que hace énfasis en la necesidad de seguir estudiando sus efectos secundarios, dosificación, etc...

La inmunoterapia representa un avance significativo en el tratamiento del cáncer. Ofrecer una esperanza renovada a los pacientes, incluso en aquellos casos donde las opciones de tratamiento tradicionales eran limitadas.

Es importante recordar que la investigación en este campo aún está en curso. Se están desarrollando nuevos tipos de inmunoterapia y se están realizando ensayos clínicos para evaluar su eficacia en diferentes tipos de cáncer. 

Formaciones que te recomendamos 

Curso de Oncología: Oncogenes y Genes Supresores en Cáncer (Titulación Universitaria + 8 Créditos ECTS) 

Curso de Oncología: Metástasis Cerebrales (Titulación Universitaria + 8 Créditos ECTS) 

Curso de Oncología: Cáncer de Pulmón (Titulación Universitaria + 8 Créditos ECTS) 

Referencias

Cancer Society. (s/f). Immunotherapy. Cancer.org. Recuperado el 12 de junio de 2024, de https://www.cancer.org/cancer/managing-cancer/treatment-types/immunotherapy.html

Immunotherapy by cancer type. (2022, julio 27). Cancer Research Institute. https://www.cancerresearch.org/immunotherapy-by-cancer-type

The Lancet Oncology. (2024). Immunotherapy: balancing the risks and benefits. The Lancet Oncology, 25(2), 147. https://doi.org/10.1016/s1470-2045(24)00028-7